Стевия – многолетнее растение семейства астровых. Внешне представляет собой очень сильно разветвленный кустик. В природе достигает высоты 60–80 см. Молодые побеги – нежные, опушенные, старые стебли деревенеют и становятся хрупкими. Листья ланцетные, слегка опушенные, достигают 5–7 см в длину и в 1,5–2 см ширину. Обладают 12–16 зубчиками и почти не имеют черешка, расположены на стебле попарно. Цветки белые, мелкие. Корневая система мочковатая, хорошо развитая.
Стевия предпочитает расти на песчаных почвах в местах, расположенных высоко над уровнем моря, но, как довольно неприхотливое растение, она легко приспосабливается к самым различным почвам. Как и другие тропические растения, стевия не может развиваться при температуре ниже 6–8 °C, а ее корни не выдерживают температуру ниже 0 °C. Растение можно выращивать как в открытом грунте, так и в горшке.
Стевия – уникальное растение. Ее трава в своей естественной форме приблизительно в 10–15 раз слаще обычного сахара, а экстракты из стевии могут иметь сладость в пределах от 100 до 300 раз большую, чем сахар. Такое необычное свойство растение приобрело благодаря наличию сложной молекулы, называемой стевиозидом, и ряду других родственных веществ. Стевиозид, будучи гораздо слаще сахара, незаменим в диетическом и медицинском питании, особенно для больных сахарным диабетом, ожирением и другими заболеваниями, связанными с нарушением обмена веществ.
Стевия не только абсолютно безопасна, но способствует более легкому протеканию заболеваний, создавая препятствия в развитии болезней. Она также облегчает состояние инсулинозависимых диабетиков и часто способствует лечению.
Очень полезна стевия и здоровым людям для профилактики от множества заболеваний. Употребление в пищу в качестве пищевой добавки стевиазида и продуктов, произведенных с его добавлением, не приводит, в отличие от сахара, к возникновению кариеса зубов. Между тем именно сахар является главным катализатором этого заболевания; он также приводит к увеличению риска возникновения болезней, связанных с нарушением обмена веществ. Установлено, что полная безопасность гарантируется при ежедневном потреблении сухих листьев стевии в количестве 0,5 г на 1 кг массы тела.
Помимо природного сахара, травянистая стевия в сыром виде содержит около ста питательных фитовеществ и летучих масел. Одни из них – фитостероиды – служат строительным материалом для производства гормонов. Эфирное масло стевии содержит более 50 различных веществ и компонентов. Оно оказывает противовоспалительное и заживляющее действие, поэтому применяется при лечении различных раздражений на коже, экзем, порезов, ожогов, обморожений. Если рану смочить настоем стевии, то она заживает без рубцов. Поэтому его применяют для лечения гнойных ран и послеоперационных швов. Настой также ускоряет заживление трофических язв.
В стевии присутствуют дубильные вещества, которые связывают белки слизистых оболочек и кожи, превращая их в более прочные нерастворимые соединения, лишая пищи бактерии, попадающие на поврежденные участки. Поэтому растение обладает выраженным противовоспалительным и защитным действием. Стевия уменьшает боль при укусах ядовитыми насекомыми.
Листья стевии содержат кремниевую кислоту, которая улучшает состояние соединительной ткани, кожи, волосяного покрова и ногтей. По этой причине концентрированный настой стевии исключительно полезен для регулярного ухода за кожей различных типов. Регулярное применение в виде масок делает кожу мягкой и упругой, разглаживает морщинки. Препараты, созданные на основе этого растения, эффективны для ухода за кожей вокруг глаз. Отвар стевии также успешно применяют для лечения себореи.