Это цератония, или рожковое дерево. Другие народные названия – Иоаннов хлеб, цареградские рожки, набатейские рожки. Во многих отношениях это уникальное растение. Удивительно, но к нему не пристает никакая зараза: ни в корневой системе, ни на коре, ни на жестких листьях дерева никогда не встречаются никакие паразиты. Благодаря этому обстоятельству, у многих народов рожковое дерево почитается как священное.

Другое уникальное свойство цератонии – она долгожитель. Произрастая на сухой каменистой почве, достигая 10-15 метров в высоту, дерево может жить несколько столетий.

Очень крепкая древесина с трудом поддается обработке, зато вечнозеленая цератония (ее овальные и твердые листья никогда не желтеют) очень щедра на плоды: каждое дерево может дать около 200 килограммов плодов в год.

В конце февраля цератония цветет, в мае – плодоносит. Стручки (длина 10-25 см, ширина 4 см) срывают незрелыми и сушат на солнце. Готовые к употреблению цареградские рожки имеют темно-коричневый цвет и сочную сладкую мякоть.

Высушенные и измельченные в порошок стручки цератонии смешивают с пшеничной мукой и используют для приготовления кондитерских изделий. Из них также получают сахар, сиропы, спирт.

С древних времен вплоть до 1917 года цареградские рожки регулярно экспортировались в Россию. Продавали их как «конфеты» из Царьграда, и стоили они весьма дорого.

Широко известны лечебные свойства плодов цератонии. Автор «Канона врачебной науки» Абу Али Ибн Сина (Авиценна), например, писал: «Если сильно натирать бородавки незрелыми набатейскими рожками, они совершенно сводят их. Полосканье рта отваром хорошо [помогает] от зубной боли. Стручки дикого рожкового дерева хороши от желтухи». Используют плоды цератонии в составе отхаркивающих чаев и чаев от поноса.

В субтропиках Африки, Австралии, Северной Америки, в странах Средиземноморья цератония как произрастает в диком виде, так и культивируется. В Испании, например, промышленные насаждения цератонии занимают более 150 тысяч гектаров, на Кипре ежегодно производят около 70 тысяч тонн плодов стручкового дерева. При этом львиная доля урожая идет… на корм домашним животным.

Но почему именно цератонию можно называть ювелирным деревом? Тому имеется две причины. Первая заключается в уникальном свойстве семян рожкового дерева. Еще в древности ювелиры и аптекари заметили, что семена цератонии – твердые, блестящие, чечевицеобразные – имеют на удивление одинаковую массу. Вес каждого семени – 200 мг.

Оказалось, эти маленькие природные «гирьки» очень удобно использовать для взвешивания благородных металлов, драгоценных камней и лекарств. С древности до сегодняшнего дня мера веса драгоценных камней неизменна и называется по имени рожкового дерева – «карат», от греческого названия цератонии – «кератос».

Вторая причина, по которой это уникальное дерево имеет прямое отношение к ювелирному делу, заключается в его смоле. Десятки миллионов лет назад из смолы цератонии, произраставшей на землях теперешней Центральной Америки, образовался янтарь. Его называют гаитянским, доминиканским или атлантическим и добывают кустарным способом в самодельных шахтах в Мексике, Никарагуа и Доминиканской республике.