После смерти царя Ивана Грозного русское государство вступило в 30-летний трагичный период своей истории, получивший название "Смутное время". В стране началась острая борьба между боярскими группировками, сначало за влияние на нового царя Федора - человека болезненного и слабоумного, а после его смерти - за право избрать нового монарха. В результате сложных интриг и политических махинаций к власти пришел Борис Годунов (фактически правивший государством при царе Федоре), получивший поддержку мелкопоместного дворянства. Ненадолго в стране установился относительный порядок.

Неурожаи и голод, поразившие страну в 1601-1603 годах, вызвали массовое разорение крестьян и привели к усилению их крепостной зависимости. Именно при Борисе Годунове произошло окончательное закабаление крестьянства, а как результат - участились крестьянские восстания и голодные бунты. В народе росла вера в возможность появления истинного "доброго царя". Не желая того, центральная власть создала все условия для появления самозванцев.

В 1604 году польская шляхта, стремясь вернуть отвоеванные Россией исконно русские земли, а, если получится, и ликвидировать ее государственную самостоятельность, сделала ставку на авантюриста Григория Отрепьева (Лжедмитрия I). Начался период напряженной борьбы русского народа с внешними врагами.

Лжедмитрий I с трехтысячным отрядом польско-литовских шляхтичей и несколькими сотнями запорожских казаков в октябре 1604 года вступил в пределы России. Поддержанный частью народа и изменниками воеводами он без боя занял несколько городов, но в январе 1605 года около Севска, под деревней Добрыничи самозванец потерпел серьезное поражение от царского войска.

Вступивший на престол после смерти Годунова его сын Федор не смог воспользоваться благоприятной ситуацией и организовать отпор самозванцу. А обострившаяся борьба среди боярства и предательство в армии помогли Лжедмитрию 20 июня вступить в Москву.

Несмотря на широкую поддержку поляков, на российском престоле самозванец продержался меньше года. 17 мая 1606 года в Москве вспыхнуло восстание, и Лжедмитрий был убит. Царем бояре провозгласили отдаленного потомка Рюриковичей Василия Шуйского. Но смута на этом не прекратилась, осенью 1607 года на территории России появился новый ставленник Речи Посполитой - Лжедмитрий II. Ядро его армии составлял 20-тысячный польско-литовский отряд. Поддержали нового самозванца и отдельные отряды донских и запорожских казаков.

Неудачи Лжедмитрия II, прозванного в народе "Тушинским вором", который не смог взять Москву, терпел поражения от царских войск под предводительством Михаила Скопина-Шуйского и ополчения, вынудили поляков перестать оказывать ему помощь. Самозванец бежал в Калугу и был там убит.

Осенью 1609 года началась открытая польско-литовская интервенция. Армия короля Сигизмунда III в составе 12,5 тысяч человек перешла русскую границу и осадила Смоленск. Город-крепость почти два года сковывал большие силы интервентов, его героическая оборона способствовала росту национально-освободительной борьбы в стране.

Так и не сумев взять Смоленск, Сигизмунд двинул войска на Москву. У села Клушино интервенты разбили царское войско под предводительством брата царя князя Д. Шуйского и уже не встречали серьезного сопротивления. В столице начались волнения. В результате боярского заговора 17 июня царь Шуйский был свергнут с престола и пострижен в монахи. Власть перешла к Временному боярскому правительству из семи представителей крупной знати, которое народ метко окрестил "Семибоярщиной".